Coup de chaleur chez les seniors : vigilance et prévention indispensables

Chaque été, les vagues de chaleur rappellent une réalité sanitaire préoccupante : le coup de chaleur, ou hyperthermie sévère, reste une urgence médicale majeure chez les personnes âgées. Caractérisé par une température corporelle dangereusement élevée, une peau chaude et rouge, ainsi que des troubles neurologiques tels que confusion et malaise, il peut évoluer très rapidement vers des complications graves, voire mortelles. Ses signes précoces sont souvent discrets ou confondus avec d’autres affections liées à l’âge, rendant la vigilance essentielle.

À domicile, les premiers symptômes peuvent passer inaperçus. Fatigue inhabituelle, faiblesse, maux de tête, vertiges, nausées ou perte d’appétit sont autant de signaux qui doivent alerter. Les changements de comportement — désorientation, irritabilité, agitation ou somnolence excessive — constituent également des signes précurseurs. La peau devient progressivement chaude et parfois rouge, la transpiration peut diminuer et la production d’urines se raréfier. La rapidité d’intervention conditionne fortement le pronostic.

Les seniors sont particulièrement vulnérables à l’hyperthermie sévère. Le vieillissement altère les mécanismes de régulation thermique et réduit la sensation de soif, entraînant souvent une hydratation insuffisante. Le cœur et les reins, fragilisés par des maladies chroniques, tolèrent mal la déshydratation et les variations de température. S’y ajoutent des facteurs sociaux et environnementaux : isolement, mobilité réduite, logements mal adaptés à la chaleur ou troubles cognitifs empêchant de percevoir le danger.

En cas de coup de chaleur, il est crucial d’agir sans attendre. La personne doit être déplacée dans un endroit frais, ses vêtements desserrés ou retirés, et son corps rafraîchi à l’aide de linges humides, d’un ventilateur ou d’une brumisation. Si elle est consciente et capable d’avaler, de petites gorgées d’eau sont recommandées. Les secours doivent être appelés immédiatement, et il ne faut jamais forcer à boire ou donner de l’alcool ou des boissons glacées.

Certaines situations augmentent le risque : prise de médicaments tels que diurétiques, antihypertenseurs ou psychotropes, maladies chroniques (diabète, insuffisance cardiaque ou rénale, troubles neurologiques), isolement social ou précarité énergétique. La prévention repose sur des mesures simples mais vitales : boire régulièrement, privilégier une alimentation légère et riche en eau, maintenir le logement frais et bien ventilé, se rafraîchir plusieurs fois par jour, porter des vêtements légers et éviter les sorties aux heures les plus chaudes. Les proches et aidants jouent un rôle essentiel, en surveillant quotidiennement la température, l’hydratation, le comportement et l’alimentation des seniors.

Lorsque l’hyperthermie sévère survient, le traitement d’urgence repose sur un refroidissement rapide et contrôlé, une perfusion intraveineuse pour corriger la déshydratation, une oxygénothérapie et une surveillance étroite des fonctions vitales. Les complications possibles incluent troubles cardiaques, insuffisance rénale aiguë, troubles de la coagulation et atteintes neurologiques, nécessitant parfois une hospitalisation en soins intensifs.

Même après un épisode, les conséquences peuvent être durables : déclin cognitif, perte d’autonomie, fragilisation générale et risque de récidive. La vigilance collective, la prévention et la réactivité restent donc les meilleures armes pour protéger les seniors lors des périodes de forte chaleur.